เมื่อเข้าสู่หน้าฝนของทุกปี สายน้ำที่เคยไหลอย่างอ้อยอิ่งเริ่มทวีความเชี่ยวกราด และยิ่งสายน้ำใดเต็มไปด้วยแก่งหินจะก่อเกิดคลื่นน้ำสีขาวแตกกระจายตัวอยู่ทั่วลำน้ำ จึงเป็นที่มาของคำเรียกว่า “White Water” นั้นละคือสิ่งที่ผู้คนกลุ่มหนึ่งต่างเฝ้ารอ เพราะมันหมายถึงห้วงเวลาของความท้าทายสายน้ำได้เริ่มขึ้นแล้วกับกีฬา “ล่องแก่ง” หรือ White Water Rafting

“ล่องแก่ง ใครก็ล่องได้” หลายคนอาจซักค้าน ซึ่งก็ไม่ผิดเพราะคำว่าล่องแก่ง อาจมีนิยามที่ค่อนข้างกว้าง ผู้คนส่วนจึงเหมารวมการล่องเรือยางชิว ๆ ชมธรรมชาติ ด้วยเป็นกิจกรรมที่ได้รับความนิยมที่สุด แทบทุกสายน้ำซึ่งเป็นพื้นที่ท่องเที่ยวต่างล้วนมีกิจกรรมนี้ไว้คอยบริการนักท่องเที่ยวแทบทุกแห่ง แต่สำหรับผู้รักความท้าทายแบบสุดขั้ว รูปแบบดังกล่าวยังไม่พอเพียงสนองให้ร่างกายหลั่งอะดรีนาลีนได้

แบบไหนละถึงจะเรียกว่า “สุดขั้ว” ในรูปแบบ White Water Rafting?  

ก่อนอื่นต้องมาทำความเข้าใจกันก่อนว่าเกมส์กีฬาล่องแก่งนั้นถูกจัดแบ่งออกเป็นหลายระดับตามความยากง่ายของสายน้ำด้วยกัน 6 ระดับ เริ่มตั้งแต่ ระดับ 1 ซึ่งถือว่าง่ายที่สุด ใคร ๆ ก็ล่องได้ น้ำไหลเอื่อย ๆ มีแก่งเล็ก ๆ อยู่บ้าง ระดับ 2 ขั้นธรรมดาที่นักท้าสายน้ำต้องมีทักษะสมควร ด้วยกระแสน้ำจะไหลแรงขึ้น ยามที่มันปะทะกับโขดแก่งหินจะเกิดฟองคลื่นเล็ก ๆ ระดับ 3 อยู่ในขั้นปานกลาง ซึ่งเริ่มเข้าข่ายที่จะประมาทไม่ได้ นักล่องแก่งจึงต้องมีทักษะในการพายและพร้อมรับฟังคำสั่งรวมถึงปฏิบัติตามลีดเดอร์ที่ส่วนใหญ่จะทำหน้าที่นายท้ายควบคุมบังคับทิศทาง อุปกรณ์นิรภัยก็ต้องครบ กระแสน้ำทวีความเร็วและแรง สังเกตได้ยามปะทะแก่งหินเกิดลูกคลื่นแตกตัวเป็นฟองขาวนั้นล่ะคือ White Water ที่เรียกขานกัน ไม่เพียงเท่านั้นในบางช่วงจะมีกระแสน้ำหมุนวน ครั้นขึ้นมาถึงระดับ 4 เข้าเกณฑ์ที่เรียกได้ว่ายาก ห้ามประมาท ด้วยสายน้ำไหลเร็วและแรง บวกกับปริมาณน้ำที่มากครั้นเมื่อปะทะแก่งก็จะแยกแตกตัวออกเป็นหลายสาย ก่อเกิดกระแสน้ำที่ปั่นป่วนรุนแรง ไม่เพียงเท่านั้นบางจุดสายน้ำจะทิ้งตัวลงจากแก่งหินที่ขวางทางน้ำลงไปประมาณ 1 เมตรเบื้องล่างใต้น้ำมีโขดหินเกิดเป็นกระแสน้ำวนที่สามารถดูดเรือให้หมุนวนอยู่ที่ และอาจส่งให้เรือพลิกคว่ำได้ ส่วนระดับ 5 ขั้นยากมาก ห้ามประมาทโดยเด็ดขาด ทุกปัจจัยในระดับ 4 มีอยู่ครบเครื่อง แต่ทุกอุปสรรคกลับมีสเกลที่ใหญ่ขึ้นเป็นทวีคูณ ทั้งกระแสน้ำ แก่งหินขนาดใหญ่ และการลดระดับของสายน้ำถึงขนาดที่เรียกว่าน้ำตกย่อม ๆ สูง 1-2 เมตร อยู่เป็นระยะ ๆ และที่น่ากังวลที่สุดคือกระแสน้ำวนที่รุนแรง ระดับ 5 นี้ทุกคนในทีมจึงต้องเขี้ยวกันพอสมควรทั้งด้านเทคนิคและประสบการณ์ และมาถึงขั้นสูงสุดคือระดับ 6 อันตราย บอกได้คำเดียวว่า “พอเถอะ” ไม่ควรล่อง อาจต้องยกเว้นไว้สำหรับสาวกเอ็กซ์ตรีมที่ชอบเสี่ยงตายเท่านั้น

ที่สุดของความท้าทายเหนือสายน้ำเมืองไทย

มาถึงบทสรุปของปลายทางความท้าทายเหนือสายน้ำในบ้านเรา ซึ่งคำตอบนั้นนับเป็นความโชคดีที่เมืองไทยมีอยู่เกือบทุกภูมิภาค ความยากง่ายแตกต่างกันไปในแต่ละฤดูกาล แต่หากลงลึกถึงแก่นของความสุดขั้วก็ต้องผันหน้าขึ้นเหนือไปยัง “ลำน้ำว้า” แห่งเมืองน่านที่มีระดับความยากง่ายตั้งแต่ 3 ไปจนถึง 5 กันเลยทีเดียวโดยเฉพาะในช่วงฤดูฝนระหว่างเดือนกรกฎาคม-ตุลาคม รับรองว่าได้พบกับสายน้ำเดือดหรือ White Water อย่างแน่นอน ไม่เพียงเท่านั้นการล่องแก่งสายน้ำแห่งนี้ก็มีให้เลือกทั้งระยะสั้น 3 ชั่วโมงไปจนถึง 3 วันเต็ม

ใกล้ลงมาสักหน่อยก็ที่ “ลำน้ำเข็ก” เมืองพิษณุโลก ฤดูฝนก็มีความดุดันของสายน้ำไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ในบางเดือนดีกรีทะลุถึงระดับ 5 กันเลยทีเดียว นอกจากนี้ก็มี “แม่น้ำปาย” “สายน้ำแม่แตง” และใกล้ ๆ ได้ความรู้สึกไม่แพ้กันคือ “แก่งหินเพิง” จังหวัดปราจีนบุรี

ดังนั้นครั้นเมื่อหน้าฝนมาเยือน จงรับรู้เถอะว่าห้วงเวลาและโอกาสของการท้าสายน้ำเดือดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว หากตั้งใจอย่ารอช้าหรือคิดหลบฝน รวมก๊วนกันออกไปตะลุยสายน้ำที่แต่ละปีมีเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นที่คุณจะได้พบเจอประสบการณ์ความท้าทายที่ยากจะลืม